La ciencia confirma: los perros leen nuestras emociones
NewsITe
Un equipo de investigadores de la Universidad de Viena aportó nuevas pruebas de la extraordinaria capacidad de los perros para descifrar el mundo emocional humano. A través de estudios con escáneres cerebrales, los científicos demostraron que estos animales no solo responden de forma especial a las sonrisas, sino que también pueden diferenciar entre expresiones negativas como ira, miedo y tristeza.
El trabajo, publicado en la revista iScience de Cell Press, analizó la actividad cerebral de perros entrenados mientras observaban fotografías de rostros humanos con distintas expresiones. El objetivo fue comprender qué adaptaciones neurológicas desarrollaron a lo largo de miles de años de convivencia con las personas, y cómo esas adaptaciones sostienen su notable sensibilidad social y emocional.
Sonrisas que activan el sistema de recompensa canino
En una primera etapa del estudio, los científicos trabajaron con ocho perros de familia a los que se les mostraron imágenes de personas desconocidas con expresiones alegres o neutras. Los escáneres revelaron que los rostros felices activaban con fuerza la corteza temporal —vinculada al procesamiento cognitivo superior— y el núcleo caudado, una región asociada al sistema de recompensa.
De acuerdo con lo informado, las caras sonrientes generaron mayor actividad en áreas cerebrales relacionadas con el procesamiento visual, social y afectivo positivo. Lo llamativo es que las fotografías correspondían a personas que los animales nunca habían visto, lo que sugiere que los perros atribuyen un valor emocional positivo a la expresión de felicidad en general, más allá del vínculo con un individuo concreto.
Más allá del “negativo”: distinguen ira, miedo y tristeza
En una segunda fase, los investigadores ampliaron la experiencia con 12 perros, a los que se les mostraron rostros que expresaban felicidad, ira, miedo y tristeza. Mediante técnicas de aprendizaje automático aplicadas a las imágenes de resonancia magnética, detectaron que el cerebro canino no reacciona igual ante todas las emociones negativas.
La red conformada por la corteza temporal y el núcleo caudado respondió de manera muy marcada a la felicidad, permitiendo distinguir con claridad las respuestas a las sonrisas frente a las otras expresiones. Pero el análisis completo del patrón de actividad cerebral fue más lejos: reveló diferencias entre cómo los perros procesan el miedo, la ira y la tristeza, aportando la primera evidencia de que pueden discriminar entre estas emociones negativas específicas.
Relación con los humanos y próximos pasos de la investigación
Los autores del trabajo aclaran que esta capacidad no implica que los perros experimenten las emociones del mismo modo que las personas. La percepción de una foto es apenas una parte de lo que ocurre en la vida cotidiana, donde también interpretan el lenguaje corporal, el tono de voz e incluso olores que les brindan información clave sobre el estado anímico humano.
Además, los perros que participaron del estudio eran mascotas que viven en hogares contenedores, un entorno muy diferente al de los animales callejeros, que podrían procesar las señales humanas de otra manera. El próximo paso de la investigación será analizar cómo integran todas estas pistas sensoriales para “armar” un mapa emocional de quienes los rodean y comparar, en paralelo, cómo responden los cerebros humano y canino ante las mismas expresiones.
El estudio refuerza la idea de que los perros son seres altamente emocionales y que la relación con los humanos se sostiene, en gran medida, en una profunda comprensión mutua de las expresiones y estados de ánimo.
Los avances en neurociencia canina no solo permiten conocer mejor a nuestros compañeros de cuatro patas, sino que también abren la puerta a mejorar la convivencia, el bienestar animal y el diseño de entrenamientos más respetuosos con sus necesidades emocionales.
