Alertan que la degradación de la criosfera ya supera límites seguros
NewsITe
Un nuevo estudio internacional advirtió que la degradación de la criosfera —las zonas heladas del planeta— ya sobrepasó los límites planetarios considerados seguros para el desarrollo de los ecosistemas y de las sociedades humanas. La investigación, publicada en la revista científica Science y difundida por la Universidad Monash de Australia, describe un escenario de riesgo creciente si no se reducen de forma drástica las emisiones de gases de efecto invernadero.
El trabajo analiza cuatro indicadores clave para medir la salud de la criosfera: el hielo marino, la cobertura de nieve, el permafrost (suelo permanentemente congelado) y el hielo terrestre, donde se incluyen los grandes mantos de hielo y los glaciares. Según los especialistas, tres de estos componentes ya superaron los umbrales considerados seguros y el cuarto se encamina en la misma dirección.
De acuerdo con la investigación, casi el 90 % del hielo terrestre del planeta se concentra en la Antártida. Este sistema, que hasta ahora se mantenía dentro de un rango relativamente estable para la civilización humana, estaría abandonando progresivamente esa zona de seguridad. La pérdida acelerada de hielo antártico, sumada al retroceso de glaciares de montaña y al deshielo en Groenlandia, alimenta el aumento del nivel del mar y compromete a largo plazo las costas bajas de todo el mundo, incluidas las de América del Sur.
La criosfera cumple un rol central en la regulación de los ciclos de energía, agua, carbono y metano de la Tierra. Funciona como un enorme “aire acondicionado” planetario: refleja radiación solar gracias al color blanco de la nieve y del hielo y ayuda a estabilizar el clima global. Su deterioro no solo acelera el calentamiento, sino que también altera patrones de circulación atmosférica y oceánica, con impactos que pueden sentirse a miles de kilómetros de los polos.
Impactos sobre agua dulce, ecosistemas y sociedades
El deshielo progresivo de glaciares y nieves estacionales amenaza reservas de agua dulce fundamentales para millones de personas. En muchas regiones de montaña, incluida la Cordillera de los Andes, los glaciares funcionan como “reservorios” que liberan agua durante los meses secos. Su retroceso puede intensificar tanto las inundaciones repentinas —por liberación brusca de agua retenida— como las sequías prolongadas, con consecuencias directas para la agricultura, el abastecimiento urbano y la generación hidroeléctrica.
Los autores del estudio advierten que la degradación de la criosfera agrava el deterioro de los ecosistemas, aumenta la frecuencia y magnitud de eventos extremos y pone en riesgo infraestructuras ubicadas en regiones frías, como rutas, oleoductos y asentamientos construidos sobre permafrost que comienza a descongelarse. Además, el deshielo de suelos congelados libera dióxido de carbono y metano atrapados durante miles de años, lo que refuerza el círculo vicioso del calentamiento global.
Un proceso impulsado por la actividad humana
La investigación concluye que la principal causa de la degradación de la criosfera es el cambio climático provocado por la actividad humana, en particular la quema de combustibles fósiles y la deforestación. A esto se suman perturbaciones regionales, como las emisiones de carbono negro —partículas de hollín que se depositan sobre la nieve y el hielo, oscureciéndolos y favoreciendo su derretimiento— y la expansión de actividades industriales e infraestructuras en áreas frías.
- Reducción del hielo marino y pérdida de superficie reflectante en los polos.
- Retroceso de glaciares y disminución de reservas de agua dulce.
- Descongelamiento del permafrost y liberación de gases de efecto invernadero.
- Aumento del nivel del mar y mayor exposición de zonas costeras.
“La criosfera se está moviendo fuera de las condiciones relativamente estables que acompañaron el desarrollo de la civilización humana. Sin acciones firmes para limitar el calentamiento, nos adentramos en territorio desconocido”, advierten los investigadores citados por la Universidad Monash.
Los especialistas señalan que todavía es posible reducir riesgos si se aceleran las políticas de descarbonización, se fortalecen los compromisos internacionales de reducción de emisiones y se impulsan estrategias de adaptación para comunidades vulnerables. Sin embargo, subrayan que la ventana de oportunidad se achica rápidamente y que lo que ocurra en las próximas décadas será decisivo para la criosfera y, en consecuencia, para el clima global.
