El descubrimiento de estas nuevas especias aporta nuevas claves sobre la primera gran extinción masiva de la historia del planeta, y revela cómo algunos ecosistemas lograron resistir al colapso de la biodiversidad
Un equipo de científicos de China descubrió en un pequeño yacimiento fósiles correspondientes a cerca de un centenar de especies animales extintas. Estos animales habrían logrado sobrevivir a una gran extinción masiva ocurrida hace aproximadamente 500 millones de años. El hallazgo fue comunicado por la Academia China de Ciencias. Se trata de la concreción de una serie de investigaciones realizadas entre 2021 y 2024.
El estudio, publicado este miércoles en la revista Nature, ofrece una visión excepcional del evento cataclísmico que interrumpió de forma abrupta la mayor explosión de vida registrada en la historia del planeta. Los investigadores señalaron que el material hallado permite reconstruir con mayor precisión cómo algunos ecosistemas lograron sostenerse en un contexto de colapso biológico global.
El yacimiento de Huayuan biota y las especies halladas
Los fósiles fueron encontrados en el yacimiento conocido como Huayuan biota, ubicado en la provincia de Hunan. En ese sitio, los investigadores del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing identificaron más de 150 especies animales diferentes. De estas especies, al menos 91 eran nuevas para la ciencia.
Entre los restos descubiertos se encuentran antiguos parientes de gusanos, esponjas y medusas. Asimismo, hallaron numerosos artrópodos, grupo al que pertenecen los actuales insectos y crustáceos. El valor del hallazgo se potencia por el estado de conservación de los fósiles.
El paleontólogo Han Zeng describió al yacimiento como “extraordinario”. Remarcó que muchos ejemplares conservan partes blandas, como branquias, intestinos, ojos e incluso nervios, un rasgo poco frecuente en fósiles de tanta antigüedad.
La gran extinción masiva que cambió la historia de la vida en la tierra
Hace alrededor de 540 millones de años tuvo lugar un evento evolutivo decisivo, durante el cual surgió gran parte de la diversidad animal que existe en la actualidad. Ese período, considerado la mayor explosión de vida del planeta, marcó un punto de inflexión en la historia biológica.
Sin embargo, ese proceso se vio abruptamente interrumpido unos 27 millones de años después, alrededor de los 513 millones de años atrás, cuando ocurrió la primera gran extinción masiva registrada. Como consecuencia de ese evento, los niveles globales de biodiversidad se mantuvieron reducidos durante aproximadamente 50 millones de años.
El estudio señala que esta extinción temprana no solo eliminó una gran cantidad de especies, sino que redefinió el rumbo de la evolución, condicionando la recuperación y diversificación posterior de la vida animal.
Un refugio natural en las profundidades
Según los científicos, el yacimiento de Huayuan biota funciona como una “cápsula del tiempo” que demuestra que los ecosistemas de aguas profundas actuaron como refugios clave durante la extinción masiva. En esos ambientes, ciertas especies lograron sobrevivir cuando otros ecosistemas colapsaron.
El hallazgo también sugiere que algunas formas de vida ya contaban con capacidad de dispersarse a través de los océanos, un rasgo que habría sido determinante para la posterior repoblación del planeta tras el evento de extinción.
En ese sentido, Han Zeng afirmó que los fósiles descubiertos en Huayuan biota “abren una nueva ventana a lo que sucedió” en uno de los momentos más críticos de la historia de la vida en la Tierra, al permitir comprender mejor cómo se produjo la supervivencia y reorganización de los ecosistemas tras un colapso global.
