Un avance clave para la detección temprana del Alzheimer
NewsITe
Un estudio internacional encabezado por especialistas del sistema de salud Mass General Brigham aportó nueva evidencia sobre la posibilidad de detectar la enfermedad de Alzheimer muchos años antes de que se manifiesten los primeros síntomas. La investigación demostró que un sencillo análisis de sangre, orientado a medir un biomarcador específico, permitiría anticipar la progresión de la patología incluso cuando las imágenes cerebrales aún no muestran cambios.
El trabajo, publicado en la revista científica Nature Communications, se centra en la medición de la proteína fosforilada pTau217, una molécula vinculada a los procesos que llevan al deterioro cognitivo característico del Alzheimer. Los investigadores lograron comprobar que niveles elevados de este marcador en la sangre se asocian con una mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad a futuro.
Hasta ahora, el método más aceptado para detectar de manera temprana la acumulación de proteínas amiloides en el cerebro era la tomografía por emisión de positrones (PET), un estudio costoso y poco accesible, que suele identificar cambios entre 10 y 20 años antes de los síntomas clínicos. Sin embargo, el autor principal del trabajo, Hyun-Sik Yang, explicó que la presencia de pTau217 en sangre puede advertirse aún antes de que esas imágenes se tornen positivas, lo que abre la puerta a un diagnóstico mucho más precoz.
Cómo se desarrolló la investigación
El estudio siguió durante un promedio de ocho años a 317 personas mayores, de entre 50 y 90 años, todas ellas cognitivamente sanas al momento de ingresar al protocolo. Los participantes forman parte del Estudio del Cerebro Envejecido de Harvard (HABS), un proyecto de largo plazo que analiza los cambios neurológicos asociados al paso del tiempo.
Cada voluntario fue sometido periódicamente a análisis de sangre para medir pTau217, a tomografías PET para evaluar la acumulación de amiloide y tau en el cerebro, y a baterías de pruebas cognitivas. De esta manera, los científicos pudieron correlacionar los valores iniciales y la evolución del biomarcador con la aparición de depósitos anormales de proteínas y con el rendimiento intelectual a lo largo del tiempo.
Los resultados fueron contundentes: niveles más altos de pTau217 al inicio del seguimiento se vincularon con una progresión más rápida de la patología de Alzheimer, aun en pacientes cuyas primeras imágenes cerebrales lucían normales. En muchos casos, los incrementos del biomarcador antecedieron a la positividad de las tomografías, lo que refuerza su utilidad como señal de alarma temprana.
Implicancias para el sistema de salud
Para los especialistas, estos hallazgos consolidan el rol de los análisis de sangre como herramienta de tamizaje y seguimiento en personas con riesgo de desarrollar Alzheimer. En 2023, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) aprobó la primera prueba de sangre destinada al diagnóstico de esta enfermedad, marcando un punto de inflexión respecto de las técnicas invasivas como la punción lumbar.
- Los testeos de sangre son más económicos y accesibles que los estudios por imágenes avanzados.
- Permiten realizar controles periódicos y masivos en población mayor o de riesgo.
- Favorecen la inclusión temprana de pacientes en ensayos clínicos y tratamientos experimentales.
“Al anticipar quiénes desarrollarán amiloide en el futuro, intentamos adelantarnos a los acontecimientos para permitir una predicción más temprana de la enfermedad de Alzheimer”, destacó el coautor del trabajo, Jasmeer Chhatwal.
Si bien los expertos advierten que aún se requieren más estudios y la validación en distintos grupos poblacionales, el consenso es que los biomarcadores sanguíneos pueden transformar por completo la manera en que se diagnostica y se monitorea el Alzheimer. En un escenario de envejecimiento poblacional acelerado, herramientas de detección temprana como la pTau217 aparecen como aliadas clave para planificar políticas públicas, promover la investigación y ofrecer mejores oportunidades de tratamiento y cuidado a millones de personas en todo el mundo.
