Un hallazgo científico explica cómo los sismos “fertilizan” el mar antártico
NewsITe
Un estudio publicado en Nature Geoscience puso bajo la lupa un vínculo tan inesperado como clave: los terremotos en aguas profundas del Océano Antártico pueden disparar, meses después, enormes floraciones de fitoplancton en la superficie. La investigación, liderada por científicos de la Universidad de Stanford, sugiere que los movimientos sísmicos en invierno cerca de la Dorsal Antártica Austral influyen directamente en la magnitud de la “explosión” biológica que se ve en verano.
El dato no es menor. El fitoplancton —organismos microscópicos parecidos a plantas— es la base de la red alimentaria marina y, además, cumple un rol decisivo en el clima: absorbe dióxido de carbono (CO₂) y aporta parte del oxígeno del planeta. Comprender qué factores lo potencian ayuda a afinar modelos climáticos y a anticipar cambios en la productividad del océano.
Qué encontraron los investigadores y cómo lo midieron
El equipo encabezado por Casey Schine y Kevin Arrigo analizó registros sísmicos e imágenes satelitales entre 1997 y 2024. En ese cruce de datos detectaron un patrón: cuando ocurren terremotos de magnitud 5 o superior en los meses previos a la temporada de crecimiento, las floraciones tienden a ser mucho más grandes.
Un caso emblemático se registró en 2014, cuando una mancha de fitoplancton llegó a cubrir unos 266.000 kilómetros cuadrados, un tamaño comparable al de Nueva Zelanda. Según Schine, el “mejor predictor” de cuán intensa será la floración anual es la cantidad de sismos registrados antes del verano austral.
Por qué un terremoto puede generar más vida en la superficie
La explicación está a casi 1.800 metros de profundidad, donde funcionan fuentes hidrotermales —respiraderos volcánicos— que liberan fluidos calientes ricos en hierro y otros nutrientes. Los sismos, al sacudir la corteza y abrir grietas, pueden aumentar esa liberación. En el Océano Austral el hierro suele ser un nutriente escaso y limitante: cuando aparece en mayor cantidad, el fitoplancton responde rápidamente.
Lo novedoso es el “tiempo de viaje” de esos nutrientes. Durante años se asumió que el hierro tardaba décadas en mezclarse y llegar a la superficie. Sin embargo, el estudio plantea que el transporte puede ocurrir en semanas o meses, lo que obliga a revisar cómo se modela la circulación y la mezcla oceánica.
Impacto en la cadena alimentaria y en el clima
El efecto no se queda en lo microscópico. Las floraciones alimentan al kril y pequeños crustáceos, que a su vez sostienen a especies emblemáticas como ballenas, focas y pingüinos. Los autores señalan que ya se observaron ballenas jorobadas alimentándose en áreas cercanas poco después de eventos sísmicos, una muestra de cómo un fenómeno geológico puede repercutir en toda la trama biológica.
- Más fitoplancton implica mayor base alimentaria para el ecosistema.
- Más captura de CO₂ puede mejorar la capacidad del océano de mitigar el calentamiento global.
“El principal factor que determina cuán grande será cada año la floración es la cantidad de terremotos en los meses previos”.
Kevin Arrigo remarcó que, si el hierro asciende más rápido de lo que se creía, los modelos actuales podrían estar subestimando cuánto carbono puede absorber el Océano Austral. Y, aunque parezca lejano, esos cambios pueden terminar afectando variables muy concretas: desde la disponibilidad de recursos pesqueros hasta la estabilidad del clima que condiciona la vida cotidiana.
Un fenómeno global todavía en investigación
Si bien el trabajo se enfocó en la Dorsal Antártica Austral, otras zonas del planeta —como el Anillo de Fuego del Pacífico— también combinan actividad sísmica y respiraderos hidrotermales. La pregunta abierta es si el mecanismo se replica y qué peso tiene a escala global. Nuevas campañas oceanográficas, como expediciones recientes en la región, buscan sumar mediciones directas para confirmar hasta dónde llega esta conexión entre terremotos y productividad marina.
