Humanos ya usaban sustancias psicoactivas hace 25.000 años
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Una investigación internacional liderada por la Universidad de Griffith, en Australia, reveló que ciertas comunidades humanas ya consumían sustancias psicoactivas hace al menos 25.000 años, en plena Era de Hielo. El hallazgo desplaza varios milenios hacia atrás el inicio del uso de drogas, que hasta ahora se ubicaba en el Neolítico, asociado al comienzo de la agricultura y a las bebidas alcohólicas fermentadas.
El estudio, publicado en la revista científica Science Advances, se centró en la isla de Sulawesi, en Indonesia, y combinó análisis arqueológicos con pruebas biomoleculares. Los investigadores identificaron en restos humanos un nuevo marcador bioarqueológico vinculado al consumo de la nuez de areca o betel, una de las sustancias psicoactivas más utilizadas hoy en Asia-Pacífico.
Hasta ahora, la teoría más aceptada indicaba que las primeras tradiciones de consumo de sustancias psicoactivas se remontaban a unos 13.000 años, con la aparición de bebidas alcohólicas tras el desarrollo de la agricultura. Sin embargo, el equipo encabezado por el arqueólogo Adam Brumm advierte que el origen de este comportamiento podría estar “en las raíces de nuestras sustancias psicoactivas más utilizadas”, mucho antes de la vida sedentaria.
Qué es la nuez de areca y por qué preocupa a la ciencia
La nuez de areca, también conocida como betel, es el fruto de la palmera Areca catechu. Su consumo, generalmente masticada con hojas de betel y otros aditivos, es una tradición arraigada entre cientos de millones de personas desde la India hasta el Pacífico Sur. Produce una euforia leve, sensación de bienestar y aumento del estado de alerta.
A pesar de su popularidad, organismos sanitarios y diversas investigaciones alertan sobre sus riesgos. El hábito está asociado a severos problemas dentales, lesiones en encías y un mayor riesgo de cáncer oral, según reportes científicos de referencia. En muchos países asiáticos, su uso se debate como un problema de salud pública, similar al del tabaco.
La evidencia en los dientes: una costumbre milenaria
Para este trabajo, los especialistas analizaron restos óseos de dos antiguos cazadores-recolectores hallados en Sulawesi. Uno de los individuos databa de entre 25.000 y 16.000 años atrás, mientras que el otro vivió hace entre 7.600 y 6.300 años. Ambos presentaban un patrón de desgaste dental sumamente particular.
- Surcos profundos y redondeados en varias piezas dentarias.
- Desgaste compatible con la succión y masticación reiterada de elementos duros.
Ese patrón llevó a los investigadores a postular un comportamiento hasta ahora desconocido: la succión habitual de nueces de betel enteras, una forma de consumo más antigua que las preparaciones actuales con mezclas y mascado.
“Nuestros resultados muestran que el consumo de sustancias psicoactivas se remonta a las últimas etapas de la Edad de Hielo, miles de años antes de lo que se pensaba”, señalan los autores del estudio.
La hipótesis fue reforzada por el análisis biomolecular de los dientes, que detectó arecolina, el principal compuesto psicoactivo de la nuez de areca. Con este hallazgo, la ciencia suma un nuevo capítulo a la historia del vínculo entre los seres humanos y las drogas, un comportamiento que, según parece, acompaña a nuestra especie desde tiempos tan antiguos como el arte rupestre o las primeras herramientas de piedra avanzadas.
