Una investigación de la Universidad de Harvard siguió durante casi una década a más de 5.300 adultos y detectó que quienes consumen más alimentos ultraprocesados presentan mayores probabilidades de desarrollar demencia y deterioro cognitivo.
Los alimentos ultraprocesados volvieron a quedar bajo la lupa de la comunidad científica. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Harvard encontró una relación entre el consumo frecuente de estos productos y un mayor riesgo de desarrollar demencia y deterioro cognitivo en personas mayores de 50 años.
La investigación analizó los hábitos alimentarios de más de 5.300 estadounidenses durante casi diez años y concluyó que quienes consumieron mayores cantidades de alimentos ultraprocesados tuvieron un 58% más de riesgo de desarrollar demencia y un 46% más de probabilidades de sufrir deterioro cognitivo en comparación con quienes registraron los niveles más bajos de consumo. La información fue difundida recientemente por Infobae a partir de un trabajo publicado en la revista científica American Journal of Public Health.
Los resultados también llamaron la atención porque el riesgo no apareció únicamente en quienes consumían grandes cantidades de estos productos. Los investigadores observaron que incluso los niveles moderados de ingesta mostraron una asociación con mayores probabilidades de deterioro cerebral.
El trabajo recibió además el respaldo del especialista en longevidad y envejecimiento saludable Eric Topol, quien destacó la creciente cantidad de investigaciones que relacionan los ultraprocesados con distintos problemas de salud.
Qué alimentos forman parte de esta categoría
Los alimentos ultraprocesados incluyen numerosos productos presentes en la alimentación cotidiana. Entre ellos aparecen galletitas industriales, snacks, papas fritas envasadas, embutidos, salchichas, bebidas azucaradas, comidas listas para calentar y otros productos elaborados mediante procesos industriales complejos.
Según explicaron los investigadores de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, estos productos suelen contener ingredientes que rara vez se utilizan en una cocina doméstica. Entre ellos figuran emulsionantes, conservantes, potenciadores del sabor y jarabes de alta fructosa.
La autora principal del estudio, Cindy W. Leung, advirtió que los resultados sugieren que podría no existir un nivel completamente seguro de consumo. “El simple hecho de decir: ‘Bueno, no consumo todas mis calorías de alimentos ultraprocesados, así que estoy a salvo’, demuestra que quizás no exista un nivel seguro”, señaló la especialista.
Los investigadores remarcaron que el fenómeno tiene una dimensión masiva. En Estados Unidos, por ejemplo, aproximadamente el 70% de los alimentos disponibles en supermercados corresponden a productos altamente procesados, según datos citados en el trabajo.
Los posibles mecanismos detrás del deterioro cognitivo
Los científicos señalaron distintas hipótesis para explicar la relación observada entre los ultraprocesados y la salud cerebral.
Por un lado, este tipo de alimentación suele asociarse con obesidad, diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares. Todas estas condiciones incrementan el riesgo de deterioro cognitivo y demencia con el paso de los años.
Sin embargo, investigaciones más recientes también apuntan a mecanismos directos. Algunos aditivos utilizados habitualmente en la industria alimentaria podrían alterar la microbiota intestinal y generar procesos inflamatorios que terminan afectando al cerebro.
El director del Instituto Food Is Medicine de la Universidad de Tufts, Dariush Mozaffarian, sostuvo que ciertos emulsionantes presentes en estos productos pueden provocar inflamación en el organismo. Según explicó, la inflamación aparece vinculada a numerosos problemas de salud, entre ellos distintas formas de demencia. Además, el estudio identificó a las carnes procesadas como uno de los grupos asociados con mayores riesgos dentro de la categoría de ultraprocesados.
Otra línea de investigación analiza el impacto de algunos edulcorantes artificiales. Estudios realizados en animales mostraron que determinadas sustancias podrían afectar procesos relacionados con la memoria y el aprendizaje.
Los alimentos que ayudan a proteger la salud cerebral
La investigación también identificó hábitos alimentarios asociados con un menor riesgo de demencia.
Las personas que consumieron mayores cantidades de alimentos mínimamente procesados presentaron un 41% menos de riesgo de desarrollar la enfermedad en comparación con quienes registraron una menor ingesta.
Dentro de este grupo aparecen frutas frescas, verduras, cereales integrales, pescado y carnes sin procesar. Los especialistas sostienen que reemplazar progresivamente los ultraprocesados por alimentos frescos constituye una de las medidas más efectivas para mejorar la calidad de la alimentación y reducir riesgos a largo plazo.
La profesora de nutrición Brenda Davy, de la Universidad Virginia Tech, afirmó que existen cambios concretos que pueden realizarse para disminuir la probabilidad de desarrollar enfermedades relacionadas con la dieta. En ese sentido, destacó la importancia de priorizar alimentos naturales frente a las opciones industriales.
El estudio también reavivó el debate sobre la regulación de estos productos. Según una encuesta citada por la investigación y difundida por Infobae, el 77% de los estadounidenses apoya la incorporación de advertencias obligatorias en los envases de alimentos ultraprocesados, mientras que el 87% considera necesario exigir mayores pruebas de seguridad para los aditivos alimentarios antes de autorizar su utilización.
Para los investigadores, los resultados refuerzan la necesidad de seguir estudiando el impacto de los ultraprocesados en la salud pública y de promover hábitos alimentarios que favorezcan un envejecimiento más saludable.
