Investigadores de la Universidad Flinders examinaron un pez de 380 millones de años, un estudio que reveló características que sugieren cómo los primeros animales comenzaron a vivir fuera del agua.
Un equipo de investigadores de la Universidad Flinders realizaron un hallazgo significativo al analizar el cráneo de un pez prehistórico de 380 millones de años, conocido como Koharalepis jarviki, que habitó en la región de las montañas Lashly en la Antártida. Este pez está estrechamente relacionado con los primeros animales que realizaron la transición de la vida acuática a la terrestre.
Utilizando tecnología avanzada de imagen por neutrones, los científicos lograron explorar el interior del cráneo y la caja craneana de Koharalepis jarviki, un pez depredador grande que vivió durante el período Devónico, conocido como la “Era de los Peces”. El fósil examinado representa el único ejemplar conocido de su tipo.
Tecnología de vanguardia revela anatomía antigua
El equipo de investigación empleó métodos de escaneo no destructivos para estudiar estructuras que habían permanecido ocultas durante cientos de millones de años. La doctora Alice Clement, investigadora de Flinders University y coautora de un artículo en Frontiers in Ecology and Evolution, mencionó: “Este fósil valioso pertenece a un grupo llamado Canowindridae, que resalta los vínculos antiguos entre Australia y Antártida.”
La doctora Clement enfatizó la importancia de estudiar estos especímenes de la Era de los Peces, cuando las aguas estaban repletas de peces depredadores con aletas lobuladas, estrechamente relacionados con los animales terrestres (tetrápodos).
Koharalepis pertenecía a la familia Canowindrid, un grupo de peces que una vez habitaron en todo Gondwana Oriental, con fósiles que ahora se encuentran en Antártida y Australia. Se considera que estos peces son parientes cercanos de los primeros vertebrados de cuatro extremidades que posteriormente evolucionaron en animales terrestres.
Indicadores de la transición de agua a tierra
La autora principal, Corinne Mensforth, candidata a doctorado en el Laboratorio de Paleontología de Flinders, destacó el valor especial del fósil, ya que preserva los huesos internos del cráneo. “Elegimos centrarnos en Koharalepis porque es el único fósil de toda la familia que conserva los huesos internos del cráneo, lo que nos brinda información valiosa sobre su caja craneana y neuroanatomía”, afirmó.
Los escaneos revelaron que el cerebro del pez compartía similitudes con especies asociadas a la transición evolutiva de la vida acuática a la terrestre. Mensforth comentó: “Encontramos evidencia de que el cerebro de Koharalepis era similar al de los peces que se encuentran en la transición vertebrada de agua a tierra. También descubrimos adaptaciones para vivir cerca de la superficie del agua, como aberturas en la parte superior del cráneo para una mayor ingesta de aire y un órgano dentro del cerebro que detecta luz y ritmos circadianos”.
Los investigadores creen que estas características podrían haber ayudado al animal a sobrevivir en entornos poco profundos donde el acceso al oxígeno cerca de la superficie del agua era crucial.
Un depredador antiguo que dependía de algo más que la vista
El estudio también arroja luz sobre cómo Koharalepis pudo haber actuado en su entorno. Con un tamaño aproximado de un metro de longitud, el pez probablemente era un depredador emboscador que cazaba animales más pequeños en sistemas de agua dulce. La doctora Clement señaló: “Koharalepis, que creció hasta aproximadamente un metro, era un depredador emboscador que cazaba otros animales más pequeños en su entorno, y con ojos relativamente pequeños, debió depender en gran medida de sus otros sentidos para capturar a su presa”.
El profesor emérito John Long de Flinders University, quien participó en investigaciones anteriores que describieron por primera vez a Koharalepis en 1992, destacó que la tecnología moderna de imágenes permitió estudiar estructuras internas sin dañar el fósil. “Esto nos ha permitido entender algunos de los comportamientos, adaptaciones y relaciones de Koharalepis con su entorno y con otros peces similares a tetrápodos, y cómo los peces comenzaron a dejar el agua para vivir en tierra hace aproximadamente 385 millones de años”, concluyó.
Los nuevos hallazgos proporcionan otro importante elemento en la historia de cómo los vertebrados evolucionaron de criaturas acuáticas a animales capaces de vivir en tierra. El estudio titulado “Nuevos datos sobre el sarcopterigio Koharalepis jarviki (Tetrapodomorpha; Canowindridae) del Devónico tardío de Antártida, revelados mediante tomografía de sincrotrón y neutrones” (2026), fue realizado por Corinne L Mensforth, John A Long, Joseph J Bevitt y Alice M Clement, y se publicó en Frontiers in Ecology and Evolution. La investigación fue apoyada por el Consejo Australiano de Investigación.
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