HD 176071 b se encuentra a unos 335 años luz de la Tierra y tendría cerca de la mitad de su composición formada por agua. Orbita extremadamente cerca de su estrella y los científicos estiman que las fuerzas gravitatorias terminarán llevándolo hacia su destrucción.
Un equipo internacional de astrónomos estudió un extraño exoplaneta ubicado a unos 335 años luz de la Tierra que presenta características poco frecuentes: cerca de la mitad de su composición sería agua, posee una atmósfera dinámica y completa una vuelta alrededor de su estrella en apenas 14 horas.
Se trata de HD 176071 b, un mundo que tiene aproximadamente 2,5 veces el tamaño de la Tierra y una masa 8,5 veces superior. Los científicos estiman que cerca del 50% de su composición corresponde a agua.
Sin embargo, las condiciones están muy lejos de convertirlo en un lugar habitable. El planeta se encuentra a menos de 2,4 millones de kilómetros de su estrella, una distancia equivalente a aproximadamente el 1,6% de la que separa a la Tierra del Sol.
Su órbita extremadamente corta explica por qué allí un “año”, entendido como el tiempo necesario para completar una vuelta alrededor de su estrella, dura solamente 14 horas terrestres.
La cercanía con su estrella también determinaría su final
Los astrónomos clasificaron a HD 176071 b como un “mundo de agua caliente”, una categoría poco frecuente entre los exoplanetas conocidos.
La proximidad con su estrella genera fuerzas de marea extremas que estarían modificando rápidamente su órbita. Según los modelos científicos, este proceso continuará acercando al planeta hasta conducirlo finalmente hacia su estrella.
De esta manera, la misma característica que vuelve excepcional a HD 176071 b también determinaría su futuro: eventualmente terminaría siendo engullido por el astro que orbita.
El planeta se encuentra además dentro de una región conocida como “Desierto Neptuniano”, donde existe una escasez llamativa de mundos de un tamaño comparable con Neptuno.
Los científicos consideran que la intensa radiación presente en estas regiones suele provocar que los planetas pierdan sus capas gaseosas. HD 176071 b, sin embargo, conserva una atmósfera dinámica pese a estar sometido permanentemente a esas condiciones extremas.
Una atmósfera con nubes que cambian constantemente
Otro de los aspectos que llamó la atención de los investigadores fue el comportamiento de su atmósfera.
El equipo comparó observaciones históricas del telescopio espacial Kepler con datos obtenidos seis años después mediante TESS. Las diferencias encontradas en la luz reflejada permitieron detectar cambios en la atmósfera del planeta.
Los científicos determinaron que allí se forman, evolucionan y desplazan nubes densas y altamente reflectantes, especialmente sobre las regiones relativamente más frías.
Además, HD 176071 b tiene rotación sincrónica. Esto significa que mantiene permanentemente una cara orientada hacia su estrella y otra hacia el espacio, de manera similar a lo que ocurre con la Luna respecto de la Tierra.
Cómo encontraron un planeta que no pasa frente a su estrella
El método utilizado para estudiar HD 176071 b también representa uno de los aspectos destacados del descubrimiento.
La mayoría de los más de 6.000 exoplanetas confirmados fueron detectados mediante el denominado método de tránsito. Los telescopios registran una pequeña reducción en el brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella.
HD 176071 b no cruza frente a su estrella desde la perspectiva terrestre. Por ese motivo, los investigadores debieron recurrir a las pequeñas variaciones provocadas por la luz que el propio planeta refleja durante su órbita.
Para conseguirlo, el equipo utilizó, entre otros instrumentos, el espectrógrafo HARPS-N del Telescopio Nacional Galileo. El análisis permitió detectar el planeta y obtener información sobre su estructura y su atmósfera.
El estudio abre así nuevas posibilidades para investigar mundos que permanecen prácticamente ocultos para los métodos tradicionales. En el caso de HD 176071 b, los científicos lograron observar un planeta extremo: acuático, sometido a una intensa radiación, con años de apenas 14 horas y condenado, según los modelos actuales, a acercarse cada vez más a su propia estrella.
