Los animales habitaron la Patagonia hace millones de años y tenían un tamaño similar al de un conejo actual. Los científicos bautizaron a las especies Dianthusa unlapla y Leindacia unpasajubo en homenaje a la UNLP y la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco.
Investigadores del Museo de La Plata identificaron dos nuevas especies de pequeños mamíferos herbívoros que habitaron la Patagonia hace millones de años. Los científicos las denominaron Dianthusa unlapla y Leindacia unpasajubo en homenaje a dos universidades públicas argentinas vinculadas con la conservación de los fósiles estudiados.
Los nombres específicos “unlapla” y “unpasajubo” hacen referencia a la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) y a la Universidad Nacional de la Patagonia San Juan Bosco (UNPSJB), respectivamente. Ambas instituciones funcionan como repositorios de los materiales utilizados para realizar las descripciones de las nuevas especies.
Los autores también indicaron que la elección busca honrar el espíritu de las universidades públicas, no aranceladas y laicas de la Argentina, en el contexto de la crisis que atraviesa el sector. De esta manera, los nombres no responden a una referencia geográfica, sino a las instituciones que conservan los materiales científicos.
Mamíferos que vivieron hace millones de años
Las dos especies pertenecen a grupos de ungulados nativos de América del Sur, linajes de mamíferos herbívoros que evolucionaron durante el Cenozoico y actualmente se encuentran completamente extintos. Ambos animales tenían un porte pequeño, similar al de un conejo actual, aunque habitaron la Patagonia en períodos diferentes.
Leindacia unpasajubo, correspondiente al grupo conocido como Indaleciidae, vivió en la actual provincia de Chubut durante el Oligoceno tardío, hace aproximadamente entre 30 y 23 millones de años. Dianthusa unlapla, perteneciente a los Adianthidae, habitó el territorio de la actual provincia de Santa Cruz durante el Mioceno temprano, hace unos 18,8 millones de años.
Javier Gelfo y Guillermo López, investigadores de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la UNLP y docentes de la cátedra de Paleontología de Vertebrados, desarrollaron el trabajo. Gelfo también se desempeña como Investigador Principal del CONICET.
Fósiles que ya estaban en colecciones científicas
La identificación no surgió de una nueva campaña paleontológica. Los investigadores analizaron fósiles que permanecían en colecciones científicas y que otros trabajos habían mencionado o estudiado previamente, aunque todavía no habían resuelto adecuadamente su identidad taxonómica y sus relaciones evolutivas.
Uno de los ejemplares consiste en una mandíbula izquierda con una serie dental completa hallada en Cabeza Blanca, Chubut. Estudios anteriores ya habían relacionado preliminarmente esa pieza con los Indaleciidae.
El segundo material corresponde a un fragmento de mandíbula derecha que conserva dos molares y la punta de un tercero en erupción. La pieza fue recolectada en Cerro Centinela, Santa Cruz, y anteriormente había sido considerada como perteneciente a un grupo de Adianthinae, pero sin identificarla como un género y una especie nuevos.
Cómo determinaron que eran especies nuevas
Los investigadores estudiaron detalladamente la morfología de las mandíbulas y, especialmente, la anatomía de los dientes para establecer la identidad de los fósiles. También compararon los ejemplares con integrantes de los grupos Adianthidae e Indaleciidae y con otros ungulados nativos relacionados filogenéticamente.
El trabajo incluyó tomografías computadas para analizar estructuras internas, entre ellas las raíces de los dientes y el canal mandibular. Los científicos también realizaron un análisis estadístico de las dimensiones dentales sobre 23 ejemplares correspondientes a 11 especies y utilizaron medidas de longitud y ancho de los dientes.
Estas comparaciones permitieron observar diferencias de tamaño y forma y ubicar a las dos nuevas especies dentro del conjunto de mamíferos estudiados. El trabajo también aporta información sobre la evolución de estos pequeños mamíferos sudamericanos, cuyas relaciones evolutivas todavía continúan en debate.
