Un fósil excepcional que ilumina el pasado marino de la Patagonia
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Un equipo de investigadores del CONICET y del Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF) de Trelew anunció el hallazgo de un cráneo casi completo de Kawanectes lafquenianus, un pequeño reptil marino que habitó los mares patagónicos hace unos 66 millones de años, en el final del Cretácico. El fósil fue encontrado en la formación geológica La Colonia, en la provincia de Chubut, y ofrece información clave sobre la evolución de estos animales en el hemisferio sur.
El descubrimiento, en el que participó un investigador del CONICET La Plata, fue dado a conocer en la prestigiosa revista científica Journal of Vertebrate Paleontology. Allí se detalla no solo la anatomía del ejemplar, sino también nuevos datos sobre el ambiente que habitaba y su lugar dentro del árbol evolutivo de los grandes reptiles marinos.
El hallazgo se produjo en febrero de 2024 durante una campaña de campo organizada por el MEF y financiada por la revista National Geographic. Si bien ya se conocían restos de esta especie en la misma región, esta nueva pieza tiene un valor excepcional: el cráneo se preservó prácticamente completo, una rareza en el registro fósil que permite estudiar con gran detalle su morfología.
Un plesiosaurio enano de los mares del sur
Kawanectes lafquenianus pertenece al grupo de los plesiosaurios, reptiles marinos que dominaron los océanos desde comienzos del Jurásico hasta finales del Cretácico, conviviendo con los dinosaurios durante unos 134 millones de años. Aunque no eran dinosaurios, formaban parte de la fauna que desapareció en la gran extinción masiva ocurrida hace 66 millones de años.
El cráneo preservado, que hoy integra la colección del MEF, mide 22,5 centímetros. A partir de esas dimensiones, los especialistas estiman que el animal alcanzaba unos cuatro metros de longitud total, lo que lo ubica en el rango de los plesiosaurios considerados “enanos” en comparación con otros parientes de mayor porte.
Según explicó el paleontólogo José O’Gorman, primer autor del estudio, se trata de un plesiosaurio adaptado a vivir en estuarios y mares restringidos de la Patagonia del Cretácico Tardío. Estos reptiles nadaban impulsándose con cuatro grandes aletas y muchos de ellos presentaban cuellos extraordinariamente largos, rasgo característico de los elasmosáuridos.
Patagonia, cuna de grandes reptiles marinos
Dentro de los plesiosaurios, K. lafquenianus integra la familia Elasmosauridae, que agrupa a las especies de cuello más largo, y en particular al grupo denominado Weddellonectia, cuyos integrantes poblaron los mares del sur y, hacia el final de su historia, alcanzaron regiones tan distantes como la actual California.
El estudio sostiene que los Weddellonectia habrían surgido en el sur de Sudamérica. De ser así, la Patagonia no solo habría sido su hogar, sino también el centro de origen de varios linajes clave de reptiles marinos del Cretácico Tardío. Esta hipótesis refuerza la importancia de la región para comprender la evolución y dispersión de estas formas de vida antes de la gran extinción.
Desde el CONICET remarcan que este tipo de hallazgos convierte a la Patagonia en una pieza fundamental para reconstruir la historia evolutiva y biogeográfica de los grandes reptiles marinos. Los fósiles recuperados en la formación La Colonia muestran un ecosistema sumamente diverso, donde plesiosaurios convivían con tortugas, serpientes, dinosaurios no avianos, aves primitivas y mamíferos tempranos.
“Es una ventana única al ecosistema patagónico justo antes del gran cataclismo que marcó el fin de los dinosaurios y de muchos otros grupos de vertebrados”, resumen los investigadores.
Con cada nuevo fósil hallado, la Patagonia reafirma su condición de laboratorio natural para estudiar cómo eran los mares y la vida en el extremo sur del planeta en los instantes finales de la era de los dinosaurios.
