Descubren en China el ámbar más antiguo conocido por la ciencia
Un equipo internacional de especialistas identificó en China el que hasta ahora es el ámbar más antiguo de la Tierra, con una edad estimada de 385 millones de años. El hallazgo, dado a conocer en la revista científica Science Advances, empuja hacia atrás en unos 65 millones de años el registro más antiguo conocido de este material fósil.
Los diminutos fragmentos fueron localizados en depósitos fósiles de la Formación Hujiersita, en la región de Xinjiang, al noroeste del territorio chino. Se trata de partículas microscópicas incrustadas en pequeños grupos de carbón, con una pieza mayor que apenas alcanza 1,5 milímetros. A pesar de su tamaño, su valor científico es enorme: muestran que ya en el período Devónico ciertas plantas terrestres eran capaces de producir resina.
El ámbar es resina vegetal fosilizada, originada principalmente de coníferas y otras plantas. Su aspecto traslúcido, los tonos amarillos y anaranjados y, sobre todo, la capacidad de preservar insectos, restos vegetales y hasta microorganismos lo convirtieron en un material clave para reconstruir ecosistemas del pasado. Sin embargo, encontrarlo en rocas de la era paleozoica es extremadamente raro, lo que dificulta rastrear sus orígenes evolutivos.
Qué revela el nuevo hallazgo sobre la historia de las plantas
De acuerdo con los investigadores del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing, la producción de resina es un proceso complejo que requiere la evolución de moléculas terpenoides y de sistemas de secreción especializados. Estas sustancias cumplen un rol defensivo: ayudan a sellar heridas en los tallos y ramas, y protegen frente a ataques de insectos, hongos e incluso frente a incendios forestales.
Los fragmentos identificados en Xinjiang fueron examinados mediante espectroscopia infrarroja y cromatografía de gases, técnicas que permiten caracterizar su estructura molecular. Los análisis indicaron que su composición química es similar a la del ámbar producido por coníferas modernas, lo que respalda la interpretación de que se trata efectivamente de resina fósil y no de otro tipo de material orgánico.
Según los autores del estudio, este registro extremadamente antiguo sugiere que, ya en el Devónico medio, las plantas terrestres habían desarrollado mecanismos sofisticados de protección. Ese período, que se extendió aproximadamente entre 393 y 383 millones de años atrás, fue una fase clave en la colonización de los continentes por parte de la vegetación. La presencia de resina indica que estas primeras floras no solo crecían en tierra firme, sino que enfrentaban presiones ambientales comparables a las de los bosques actuales.
Importancia para la paleontología y futuros estudios
El descubrimiento abre la posibilidad de revisar colecciones de rocas paleozoicas en otros puntos del planeta para buscar pistas de resinas antiguas que hayan pasado inadvertidas. Si se confirman más hallazgos de este tipo, los científicos podrían reconstruir con mayor precisión cómo evolucionaron los bosques tempranos y cómo fue cambiando la química de las plantas a lo largo de cientos de millones de años.
- El nuevo ámbar tiene 385 millones de años, del período Devónico.
- Fue hallado en la Formación Hujiersita, en Xinjiang, noroeste de China.
- Sus características químicas se asemejan al ámbar de coníferas modernas.
- Adelanta en 65 millones de años el registro geológico más antiguo de ámbar.
“Este descubrimiento demuestra que las plantas terrestres habían desarrollado la capacidad de producir resina mucho antes de lo que indicaban los registros fósiles conocidos”, señalan los investigadores involucrados en el trabajo.
Con cada nuevo fragmento de resina fosilizada que sale a la luz, la paleontología suma una pieza más al rompecabezas de la vida en la Tierra primitiva. En este caso, se trata de restos casi imperceptibles a simple vista, pero capaces de reescribir un capítulo completo de la historia de las plantas.
