Mide unos 46 centímetros, pesa cerca de 1,4 kilos y tiene un pelaje marrón claro cubierto de manchas oscuras. El Leopardus tilcayo habita en los bosques nublados de los Yungas bolivianos y acaba de ser reconocido como una especie diferente.
Pequeño, de hábitos nocturnos y con un aspecto que puede confundirse a simple vista con el de un gato doméstico. Así es el tilcayo, el nuevo felino salvaje identificado científicamente en Bolivia y reconocido como Leopardus tilcayo.
El animal mide alrededor de 46 centímetros de largo y pesa aproximadamente 1,4 kilos, dimensiones inferiores incluso a las de muchos gatos domésticos. Su cuerpo es esbelto y presenta un pelaje de tonalidad marrón clara, cubierto por manchas oscuras irregulares que se distribuyen principalmente sobre el lomo y los laterales.
También posee una cola relativamente delgada y rasgos que lo emparentan visualmente con otros pequeños gatos tigre de Sudamérica. Sin embargo, los estudios genéticos determinaron que conforma un linaje propio, separado de otras especies del género Leopardus desde hace alrededor de 1,4 millones de años.
Dónde vive y cómo se comporta
El tilcayo habita principalmente en los bosques nublados de los Yungas bolivianos, una región montañosa caracterizada por una vegetación densa, elevada humedad y una importante diversidad de especies.
Todavía existen pocos datos sobre sus hábitos en estado silvestre. Las primeras observaciones indican que tendría una actividad predominantemente nocturna y que su alimentación estaría basada en pequeños roedores y otras presas de tamaño reducido.
Su pequeño tamaño y comportamiento discreto contribuyeron a que pasara inadvertido durante años para la ciencia. De hecho, algunos ejemplares llegaron a ser confundidos inicialmente con gatos domésticos.
Era conocido en la región antes que por la ciencia
Aunque su identificación como especie es reciente, el animal ya era conocido por habitantes de los Yungas bajo el nombre de tilcayo. Ese término fue finalmente incorporado a su denominación científica.
Para confirmar que se trataba de una especie diferente, los investigadores compararon muestras genéticas de 38 ejemplares pertenecientes al género Leopardus. Los resultados permitieron detectar diferencias suficientes para separar al tilcayo de otros pequeños felinos sudamericanos.
El reconocimiento del Leopardus tilcayo también abrió interrogantes sobre su población y estado de conservación. Los científicos todavía buscan establecer cuántos ejemplares existen y hasta dónde se extiende su territorio.
La región donde vive enfrenta además presiones por deforestación, incendios, expansión agrícola y minería. Por ese motivo, conocer mejor sus hábitos y distribución será clave para determinar qué medidas de protección necesita esta nueva especie.
