Los vehículos autónomos están pasando rápidamente de la ciencia ficción a la realidad. Esta revolución tecnológica plantea inevitables preguntas sobre el futuro de la conducción humana y la libertad individual. ¿Estamos preparados para soltar el volante en las próximas décadas?
De la redacción de EL NORTE
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Para Jensen Huang, CEO y cofundador de NVIDIA, una empresa líder en el desarrollo de soluciones de hardware y software de inteligencia artificial, el futuro de los vehículos es inevitablemente autónomo. Esta tecnología se extenderá desde las gamas más lujosas y exclusivas hasta las líneas más económicas y accesibles, y así como hoy en día los airbags y frenos ABS son estándar en cualquier automóvil, el coche del mañana vendrá equipado de fábrica para transportarnos a cualquier destino sin que tengamos que molestarnos en conducirlo.
De alguna manera, este futuro ya está entre nosotros, al menos inicialmente con el despliegue de robotaxis en ciudades como San Francisco, Los Ángeles, Phoenix y Austin, en los Estados Unidos; así como Guangzhou, Shenzhen, Shanghai, Wuhan, Pekín y otras trece ciudades en China. En la gran mayoría de los casos, estos servicios -que se solicitan a través de una aplicación- están limitados a zonas y horarios de operación específicos, y suelen contar con operadores remotos que pueden intervenir en momentos específicos del viaje para guiar el vehículo ante situaciones imprevistas.
El concepto de vehículos autónomos no es nuevo. En 1939, General Motors presentó en la exhibición Futurama, durante la Feria Mundial de Nueva York, una maqueta de una ciudad futurista donde autos eléctricos eran guiados por sistemas de control remoto instalados en la infraestructura vial, eliminando la necesidad de que los humanos condujeran. Este planteo visionario, ideado por el diseñador industrial Norman Bel Geddes, imaginó un escenario que, casi cien años después, gracias a los avances en sensores, sistemas de navegación, visión computacional e inteligencia artificial, se está transformando en una realidad tangible.
Por otra parte, los estudios más recientes sugieren que los vehículos autónomos son más seguros que los conducidos por humanos, al menos en situaciones cotidianas. Los robotaxis de Waymo, filial del conglomerado Alphabet (empresa matriz de Google), han acumulado más de 35.4 millones de kilómetros recorridos hasta finales de junio de este año. Los datos recopilados indican que estos coches presentan una mayor seguridad en comparación con los conductores tradicionales.
Menos accidentes
Las estadísticas son notables: los robotaxis de Waymo estuvieron involucrados en un 84% menos de accidentes con despliegue de airbags, un 73% menos de accidentes que causaron lesiones y un 48% menos de accidentes reportados a la policía en comparación con los choferes humanos.
El camino al vehículo autónomo fue lentamente pavimentado por innovaciones progresivas en tecnologías de asistencia al conductor, en las que Mercedes-Benz y BMW jugaron un papel fundamental en las décadas de 1990 y 2000. El desarrollo del control de crucero adaptativo, un sistema que ajusta automáticamente la velocidad del vehículo para mantener una distancia segura con el auto que está adelante, o funciones avanzadas como el Steering Assist, que ayuda a mantener el vehículo dentro del carril y seguir el tráfico en autopistas, fueron unos de los pasos más importantes hacia la conducción autónoma. En los últimos años, tecnologías de estacionamiento automatizado y detección de peatones y obstáculos en el camino fueron sentando las bases para niveles más altos de automatización.