Las llamas envolvieron el Ferrari de Niki Lauda durante el Gran Premio de Alemania de 1976. Contra todos los pronósticos, el austríaco volvió a correr apenas 42 días más tarde.
El 1° de agosto de 1976 quedó grabado para siempre en la historia de la Fórmula 1. Ese día, durante el Gran Premio de Alemania disputado en el temido circuito de Nürburgring Nordschleife, Niki Lauda sufrió un accidente que estuvo a punto de costarle la vida y que marcó un antes y un después tanto para el automovilismo como para las condiciones de seguridad de la categoría.
Lauda llegaba a la competencia como campeón del mundo vigente y líder del campeonato de 1976 al volante de su Ferrari 312 T2. Horas antes de la largada había intentado convencer al resto de los pilotos de suspender la carrera debido a la lluvia y a las condiciones del circuito, considerado uno de los más peligrosos del mundo por sus más de 22 kilómetros de extensión, curvas ciegas, desniveles y escasas medidas de seguridad. La mayoría decidió correr y la prueba comenzó con normalidad.
El impacto que cambió su vida
En la segunda vuelta, mientras transitaba el sector de Bergwerk, el Ferrari de Lauda perdió estabilidad, golpeó contra un guardarraíl, regresó a la pista y fue impactado por otros vehículos que no pudieron esquivarlo. El auto se incendió de inmediato.
Lauda quedó atrapado entre las llamas durante varios segundos mientras el combustible alimentaba el fuego. Los pilotos Guy Edwards, Arturo Merzario, Brett Lunger y Harald Ertl detuvieron sus autos y, arriesgando sus propias vidas, lograron sacarlo del habitáculo antes de que el incendio consumiera por completo el monoplaza.
El austríaco sufrió graves quemaduras en el rostro, la cabeza y las manos. Además, inhaló gases tóxicos que dañaron severamente sus pulmones. Su estado era tan delicado que incluso recibió la extremaunción mientras permanecía internado.
Un regreso que desafió toda lógica
Los médicos estimaban que Lauda necesitaría varios meses para recuperarse. Sin embargo, apenas 42 días después del accidente volvió a subirse a un Fórmula 1 para disputar el Gran Premio de Italia, en Monza.
Todavía tenía vendajes en la cabeza, heridas sin cicatrizar y un intenso dolor provocado por las quemaduras. A pesar de ello, clasificó cuarto y finalizó la carrera en la cuarta posición, una actuación que sorprendió al mundo del deporte.
Aquella temporada protagonizó uno de los campeonatos más recordados de la historia junto al británico James Hunt. Ambos llegaron con posibilidades de ser campeones a la última fecha.
La decisión bajo la lluvia que definió el campeonato
El desenlace llegó el 24 de octubre de 1976 en el Gran Premio de Japón, disputado bajo un intenso temporal. Luego de completar apenas dos vueltas, Lauda decidió abandonar la carrera porque consideró que las condiciones eran demasiado peligrosas.
“Mi vida vale más que un campeonato del mundo”, fue la frase con la que justificó su decisión.
Hunt terminó tercero y se consagró campeón por apenas un punto de diferencia, cerrando una rivalidad que décadas más tarde inspiró la película Rush, estrenada en 2013 y dirigida por Ron Howard.
El accidente que cambió la seguridad en la Fórmula 1
El accidente de Nürburgring aceleró una profunda revisión de las condiciones de seguridad en la Fórmula 1. El histórico Nordschleife dejó de formar parte del calendario del Mundial y la categoría comenzó a impulsar mejoras en los circuitos, los sistemas de rescate, la atención médica y la protección de los pilotos.
Lauda también modificó para siempre su imagen. Las cicatrices provocadas por las quemaduras lo acompañaron durante el resto de su vida y lo llevaron a utilizar una gorra roja, que con el tiempo se convirtió en una marca registrada.
Una leyenda del automovilismo
Después de recuperarse, Niki Lauda volvió a ser campeón del mundo en 1977 con Ferrari y conquistó un tercer título en 1984 con McLaren, tras vencer por apenas medio punto a su compañero Alain Prost, la diferencia más estrecha en la historia de la Fórmula 1.
Tras su retiro se desempeñó como empresario, dirigente y asesor deportivo. Su influencia resultó clave en el regreso de Mercedes como potencia de la categoría durante la década de 2010.
Lauda falleció el 20 de mayo de 2019 a los 70 años, pero su nombre continúa asociado a una de las mayores demostraciones de coraje y determinación que haya dado un deportista de élite.
Cinco décadas después de aquel 1° de agosto de 1976, el accidente de Nürburgring sigue siendo mucho más que un episodio trágico. Representa el momento en que la Fórmula 1 comprendió que la velocidad no podía estar por encima de la vida de sus pilotos y el punto de partida de una transformación que cambió para siempre la máxima categoría del automovilismo mundial.
