La Organización Mundial de la Salud difundió nuevas estimaciones antes del Día Mundial de la Inocuidad Alimentaria y alertó sobre el impacto sanitario y económico de las enfermedades transmitidas por alimentos. Los niños menores de cinco años aparecen como el grupo más vulnerable, mientras el organismo reclama controles más estrictos en toda la cadena alimentaria.

Los alimentos contaminados provocan cada año alrededor de 866 millones de enfermedades y 1,5 millones de muertes en todo el mundo, según las nuevas estimaciones difundidas por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en la antesala del Día Mundial de la Inocuidad Alimentaria, que se conmemora el 7 de junio.

El organismo internacional alertó que los niños menores de cinco años constituyen el grupo más vulnerable frente a las enfermedades transmitidas por los alimentos. Aunque representan apenas el 9% de la población mundial, concentran casi un tercio de los casos registrados.

La OMS señaló que las enfermedades diarreicas vinculadas a alimentos inseguros continúan siendo una de las principales amenazas para la salud infantil. Además, la exposición a sustancias químicas peligrosas puede provocar daños neurológicos permanentes y afectar el desarrollo de los menores.

El informe también remarca que el cambio climático, la urbanización, el crecimiento demográfico y la expansión de las cadenas globales de suministro han incrementado la complejidad de los controles sanitarios. Frente a ese escenario, la organización considera indispensable fortalecer los sistemas de vigilancia alimentaria.

La carga mundial de las enfermedades alimentarias

Las estimaciones más recientes indican que la mayoría de las enfermedades transmitidas por alimentos tienen origen biológico. Bacterias, virus y parásitos fueron responsables de aproximadamente 860 millones de casos durante 2021.

Los riesgos químicos, en cambio, explicaron una proporción menor de enfermedades, pero concentraron gran parte de las muertes. Según la OMS, el 73% de los fallecimientos asociados a alimentos contaminados estuvo relacionado con sustancias químicas presentes en la cadena alimentaria.

Entre los principales peligros aparecen el arsénico inorgánico y el plomo. Ambos compuestos están vinculados a enfermedades cardiovasculares, distintos tipos de cáncer y trastornos del desarrollo, especialmente en la infancia.

Las cifras históricas del organismo reflejan además el impacto sostenido del problema. A nivel global se registraron más de 418.000 muertes anuales asociadas a enfermedades transmitidas por alimentos, mientras que la tasa de mortalidad en menores de cinco años alcanzó los 20 fallecimientos por cada 100.000 habitantes, una cifra muy superior a la observada en el resto de la población.

La incidencia también resulta significativamente más elevada en la niñez. Los registros muestran más de 36.000 casos por cada 100.000 niños menores de cinco años, frente a poco más de 5.800 casos por cada 100.000 habitantes entre las personas mayores de esa edad.

Impacto económico y desafíos para los gobiernos

Más allá de las consecuencias sanitarias, la OMS advirtió que las enfermedades transmitidas por alimentos generan importantes pérdidas económicas. El estudio estima que durante 2021 provocaron pérdidas de productividad cercanas a los 310.000 millones de dólares debido a ausencias laborales y reducción de la capacidad productiva.

Cuando el cálculo incorpora las diferencias en el costo de vida entre países, el impacto económico asciende a unos 647.000 millones de dólares. La cifra refleja el peso que tienen estos problemas sobre los sistemas sanitarios, las economías nacionales y las familias afectadas.

“La seguridad alimentaria no es un tema abstracto: afecta a cada comida, a cada familia, a cada día. Los alimentos inseguros siempre han sido una gran preocupación para la salud pública, pero hasta ahora carecíamos de una visión global de su enorme impacto humano y económico”, afirmó el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

El organismo considera que gran parte de estas enfermedades puede prevenirse mediante mejoras en el acceso al agua potable, el saneamiento, la higiene y la aplicación de prácticas seguras de producción y manipulación de alimentos. También reclama mayores controles ambientales y agrícolas para evitar la contaminación desde el origen.

Una estrategia global para garantizar alimentos seguros

La OMS impulsa actualmente la Estrategia Mundial para la Inocuidad de los Alimentos 2022-2030, un programa que busca reducir la carga de enfermedades transmitidas por alimentos mediante acciones coordinadas entre los sectores de salud, agricultura, medio ambiente e industria alimentaria.

El organismo sostiene que la inocuidad alimentaria constituye un componente esencial para garantizar dietas saludables y sostenibles. Según su análisis, la transformación de los sistemas alimentarios requiere incorporar controles más eficientes y mecanismos de respuesta capaces de adaptarse a nuevas amenazas.

La entidad también advirtió que el cambio climático está modificando la distribución geográfica y estacional de numerosos patógenos alimentarios. Esta situación obliga a los países a fortalecer la vigilancia epidemiológica y mejorar la coordinación entre organismos públicos y privados.

“Las dietas poco saludables y los alimentos inseguros se encuentran entre los principales factores de riesgo de la carga mundial de morbilidad”, señaló Tedros Adhanom Ghebreyesus al presentar los lineamientos de la estrategia global de inocuidad alimentaria.

Con el lema “De la carga a las soluciones: alimentos seguros en todas partes”, la OMS buscará este año promover acciones concretas para reducir el impacto de los alimentos contaminados y fortalecer la seguridad alimentaria en todo el mundo.