La prueba RT-PCR, clave para confirmar casos de hantavirus
NewsITe
El hantavirus volvió a estar en el centro de la escena sanitaria a partir del brote registrado en el crucero MV Hondius. Se trata de una infección viral grave, causada por un virus zoonótico cuyo reservorio principal son roedores silvestres que habitan, sobre todo, en zonas rurales, campos y granjas. La transmisión al ser humano se produce mediante la inhalación de aerosoles contaminados o por contacto directo con heces, orina o saliva de estos animales.
Para confirmar o descartar la infección, los especialistas cuentan con distintas herramientas de laboratorio. Entre ellas, la prueba de reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa, conocida como RT-PCR, se consolidó como el método de referencia para el diagnóstico temprano, de manera similar a lo que ocurrió durante la pandemia de Covid-19. Ambos virus, el SARS-CoV-2 y el hantavirus, tienen en común que su material genético es ARN, por lo que requieren técnicas específicas para ser detectados.
A diferencia de las pruebas para Covid-19, que se realizaban mayormente a través de hisopados nasofaríngeos, en el caso del hantavirus las muestras suelen ser de sangre o de suero y coágulo. Una PCR convencional permite obtener resultados en cuestión de horas, pero la RT-PCR agrega una etapa clave: primero se transforma el ARN viral en ADN mediante una enzima llamada retrotranscriptasa. Luego, los microbiólogos utilizan la ADN-polimerasa, que amplifica determinadas secuencias de ese ADN en grandes cantidades. Así se puede identificar, con alta sensibilidad, la presencia de genes específicos del hantavirus.
Otras pruebas de laboratorio para detectar hantavirus
Además de la RT-PCR, existen técnicas serológicas que permiten evaluar la respuesta inmune del organismo. Una de las más utilizadas es la detección de anticuerpos específicos IgM e IgG mediante la técnica de ELISA. En este caso, el laboratorio no busca el virus en forma directa, sino las defensas que el cuerpo genera frente a la infección.
Cuando el resultado de anticuerpos IgM para hantavirus es positivo, suele interpretarse como una infección reciente. Estos marcadores aparecen habitualmente entre el primer y el tercer día desde el inicio de los síntomas y pueden detectarse hasta un mes después. Los anticuerpos IgG, en cambio, surgen algo más tarde —días o semanas después— y pueden permanecer en el organismo por períodos prolongados, dejando evidencia de una infección pasada.
Cuándo se indica la RT-PCR y por qué es tan importante
La indicación de RT-PCR para hantavirus se da ante cuadros agudos compatibles con la enfermedad: fiebre alta, dolores musculares intensos, cefalea, tos seca y dificultad respiratoria. Estos síntomas suelen manifestarse entre una y ocho semanas después de la exposición a roedores infectados. El contexto epidemiológico resulta decisivo: personas que trabajan en granjas, que realizan limpieza de galpones o depósitos rurales, o que residen o visitan zonas endémicas, integran los grupos de mayor riesgo.
Un diagnóstico temprano mediante RT-PCR permite aislar al paciente en forma adecuada, iniciar el seguimiento de los contactos estrechos y activar alertas en áreas consideradas críticas. En el brote del crucero MV Hondius, los resultados de laboratorio fueron fundamentales para orientar las medidas de contención y analizar las posibles vías de transmisión a bordo.
- Confirma el diagnóstico en las primeras etapas de la enfermedad.
- Aporta información clave para las autoridades de salud pública.
- Reduce costos por internaciones prolongadas y ausentismo laboral.
Los casos confirmados de hantavirus deben ser notificados a los sistemas de vigilancia epidemiológica nacionales y a la Organización Mundial de la Salud, conforme al Reglamento Sanitario Internacional.
En un escenario de brotes esporádicos y zonas rurales vulnerables, la combinación de vigilancia epidemiológica, diagnóstico oportuno mediante RT-PCR y educación comunitaria sobre prevención frente a roedores resulta esencial para reducir el impacto del hantavirus en la población.
