El objeto 1998 SH2 fue descubierto en 1998 y durante 27 años permaneció clasificado como asteroide. Una anomalía en su órbita llevó a los científicos a estudiarlo nuevamente y detectar una tenue cola característica de los cometas.
La NASA confirmó que un objeto cercano a la Tierra considerado durante casi tres décadas como un asteroide es, en realidad, un cometa activo. Se trata de 1998 SH2, descubierto en 1998 y con una órbita de aproximadamente cuatro años y medio alrededor del Sol.
La investigación comenzó a tomar otro rumbo después de su acercamiento a la Tierra del 28 de agosto de 2025, cuando pasó a unos tres millones de kilómetros del planeta. Los especialistas detectaron pequeñas diferencias entre la ubicación prevista del objeto y su posición real.
El equipo liderado por Davide Farnocchia, del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, revisó mediciones acumuladas durante años y comprobó que la gravedad no explicaba por completo esas alteraciones en la trayectoria.
Los científicos determinaron que actuaban fuerzas no gravitacionales compatibles con la liberación de gases desde la superficie del objeto. Esa actividad puede producir pequeñas modificaciones en la órbita a medida que el hielo se calienta por la radiación solar.
Observaciones posteriores permitieron detectar una tenue cola cometaria, lo que confirmó que 1998 SH2 presentaba actividad propia de un cometa. Los resultados fueron publicados en julio de 2026 en la revista Nature Astronomy.
El hallazgo también tiene implicancias para la defensa planetaria. La NASA señaló que otros objetos clasificados actualmente como asteroides podrían presentar una actividad cometaria débil y experimentar cambios orbitales difíciles de detectar si solo se consideran las fuerzas gravitacionales.
