Científicos argentinos reconstruyen el cerebro de un ave clave en la evolución
Un equipo internacional liderado por científicos argentinos logró una reconstrucción sin precedentes del cerebro de Conflicto antarcticus, una de las aves acuáticas más antiguas conocidas del linaje de los Anseriformes, grupo que hoy integran patos, gansos y chajáes. El estudio, publicado en la revista científica Royal Society Open Science, abre una nueva ventana para entender cómo evolucionaron el cerebro, los sentidos y las formas de alimentación de estas especies.
La investigación fue encabezada por especialistas del Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra (CICTERRA-CONICET-UNC), de la Universidad Nacional de Mar del Plata-CONICET y de la Ohio University Heritage College of Osteopathic Medicine, en Estados Unidos. A partir de un fósil excepcional hallado en la Antártida, el equipo combinó paleontología, neuroanatomía e imágenes de alta resolución para obtener un modelo tridimensional detallado del cráneo.
Mediante tomografías computadas y reconstrucciones digitales en 3D, los investigadores lograron recrear la forma del cerebro y del oído interno de Conflicto antarcticus, un ave que vivió hace unos 66 millones de años, poco después de la extinción de los dinosaurios no avianos. Los resultados permiten comparar directamente esa anatomía con la de las aves actuales y detectar qué rasgos se conservaron y cuáles cambiaron a lo largo de millones de años.
Un ave antigua con un cerebro grande y rasgos primitivos
El trabajo revela que esta especie presentaba una combinación única de características. Por un lado, tenía un cerebro relativamente grande en relación con el tamaño del cuerpo, algo que la acerca a las aves modernas. Sin embargo, conservaba rasgos considerados ancestrales, entre ellos la ausencia del llamado Wulst, una estructura cerebral asociada al procesamiento visual y sensorial que sí poseen la mayoría de las aves actuales.
En contraste, los bulbos olfatorios aparecieron especialmente desarrollados, lo que sugiere que el olfato cumplía un rol central en la vida cotidiana de este animal. Este dato contrasta con muchas aves acuáticas modernas, en las que la vista y otras capacidades sensoriales suelen ser más determinantes que el olfato.
Claves sobre la alimentación y el origen de las aves acuáticas modernas
Otro aspecto relevante del estudio tiene que ver con las estrategias de alimentación. Las adaptaciones neurológicas vinculadas con el filtrado de alimento —típico de muchos patos contemporáneos, que usan el pico para colar agua y retener pequeños organismos— todavía no estaban plenamente desarrolladas en Conflicto antarcticus. Los especialistas interpretan que esta ave probablemente obtenía su comida capturando pequeños invertebrados o consumiendo vegetación en ambientes terrestres o en aguas poco profundas.
Estos hallazgos refuerzan la idea de que la diversificación de las aves acuáticas modernas fue un proceso gradual, con etapas intermedias en las que coexistían rasgos primitivos y avanzados. El fósil antártico se convierte así en una pieza clave para reconstruir cómo las aves lograron atravesar la gran crisis biológica que marcó el fin de los dinosaurios y consolidarse como uno de los grupos de vertebrados más exitosos del planeta.
- El estudio fue liderado por equipos argentinos del CONICET y universidades nacionales.
- Se utilizaron tomografías computadas y reconstrucciones 3D de alta precisión.
- El ave vivió hace unos 66 millones de años, tras la extinción masiva del Cretácico.
- Tenía un cerebro grande, bulbos olfatorios desarrollados y rasgos aún primitivos.
La reconstrucción de este antiguo cerebro no solo aporta información sobre una especie particular, sino que también ayuda a comprender la historia profunda de las aves acuáticas y su adaptación a nuevos ambientes luego de una de las mayores extinciones de la historia de la Tierra.
