El recuerdo del play-off que protagonizaron Regatas y Belgrano en la Liga Nacional

El que disputarán a partir del domingo en la Liga Federal, no será el primero mano a mano entre el Náutico y el Rojo. Hace más de veintiocho años, en la edición 1997/98 de la máxima categoría los históricos rivales de la ciudad se enfrentaron en una recordada serie de reclasificación por un lugar en los cuartos de final. Los regatenses ganaron el cruce por 3 a 0.

Más allá del rico historial de duelos en el ámbito local, en treinta y seis años que llevan enfrentándose en el profesionalismo (desde la Liga B de 1990), los clásicos nicoleños más trascendentes se dieron en el período en el que Regatas y Belgrano coincidieron en la Liga Nacional entre 1997 y 2004. Entre esos años jugaron entre sí en veintinueve ocasiones, con diecinueve triunfos del Rojo y diez del Náutico.

En la “A”, en los últimos cuatro choques que sostuvieron entre sí se impuso Belgrano (los de la temporada 2003/04). Pero Regatas se llevó cuatro de los cinco que animaron en la edición 1997/98 de la Liga, la primera en la que coincidieron en ese nivel.

Regatas fue el primero de los equipos de la ciudad en llegar a la elite, a la que saltó en 1992 como subcampeón de lo que luego sería el TNA (ascendió tras vencer a Banco de Córdoba y terminó segundo al perder la final con Santa Paula de Gálvez). Se mantuvo durante doce años, con algunas campañas destacadas (sobre todo al comienzo, con un sexto puesto como su mejor ubicación) y otras en las que peleó por la permanencia (de la 98/99 en adelante, estuvo de la mitad de la tabla para abajo).

Por su parte, Belgrano subió en 1997 después de haber logrado el título del TNA venciendo en la final a Newell´s Old Boys de Rosario bajo la dirección técnica de Daniel Maffei. En general en sus once participaciones ligueras –con planteles más austeros, menos nombres y apostando mucho a su cantera– le tocó pelear por no descender casi siempre. Y vivió su momento más favorable entre 2000 y 2004, llegando a cuartos de final en cuatro ocasiones de manera consecutiva de la mano de Pablo Dastugue (entrenador regatense desde 2009).

Finalmente, Regatas descendería en la 2003/04 y Belgrano lo haría en la 2006/07 y en la 2007/08. Al club de la calle Pellegrini le quedó el triste récord de ser el único en haber descendido dos campeonatos seguidos (luego del primer descenso fue invitado a seguir en la máxima división y compró la plaza de Deportivo Madryn). En el medio, durante ocho años protagonizaron inolvidables duelos.

Los primeros se dieron entre 1997 y 1998. Justamente, para esa Liga 97/98 Regatas apostó en la dirección técnica por Sergio Hernández como reemplazante de Pedro Escarain. El “Oveja” venía de dirigir a Sport Club Cañadense y a Deportivo Roca y llegó a una institución que pretendía seguir peleando en los principales planos. De hecho se renovó con Julio Ariel Rodríguez, Ariel Bernardini, José Fabián Small, Roberto Gabini y Víctor Baldo, se conformó una dupla de extranjeros de jerarquía, compuesta por Elbert Rogers y el veterano Denis Still.

También arribaron el alapivot Diego Casemayor, junto con el joven base marplatense Homero Rasch (quien fallecería en junio de 2001 de manera trágica). Sin embargo, rápidamente lo que ya era una sólida estructura apenas iniciada la competencia se resintió al perder Regatas al que estaba marcado para ser una de sus figuras, Bernardini.

El rosarino sufrió un accidente automovilístico de gravedad en la autopista a la altura de Empalme Villa Constitución viajando hacia Rosario, tras el cual debió someterse a una serie de operaciones por serias quemaduras en sus dos piernas. Por tal motivo, Bernardini solo pudo jugar seis encuentros y debió perderse el resto del torneo.

En el aspecto deportivo, tras este hecho, no hubo nadie que pudiera suplantar por naturaleza a Bernardini, más allá del poder de gol del “Lunguito” Rodríguez. Rasch y Gabini en diferentes integraran la formación inicial, pero esto hizo que Small en algunos momentos y Rodríguez en otros pasaran a circunstancialmente a hacer las veces de “2”, lo que le daba a Regatas una rara característica. Esto fue un desafío para Hernández, históricamente ligado más a un básquet dinámico y a explotar el contragolpe.

Años después reconoció que ese Regatas “fue un equipo pesado, lento, pero efectivo”. “Jugamos a lo que podíamos. No teníamos contraataque, ni tiro de tres puntos a la carrera, ni en pedo. Lo sacábamos con quinientas cortinas a Ariel Rodríguez para que tirara”, agregó en una nota con el diario La Capital de Mar del Plata, marcando a esa formación de Regatas como una excepción en su carrera.

Por su parte, Belgrano repitió varios de los nombres del ascenso: Guillermo Gallo, Danilo Del Set, Marcelo López y Pablo Prigioni. Volvió Jorge Rifatti tras su experiencia en Italia y una escala en Andino de La Rioja, y se sumó Mario Milanesio, más los foráneos Ken Colney y Larry Sykes (ex NBA, luego reemplazado por el nigeriano Emeka Okenwa).

Regatas terminó la primera fase entre los ocho de arriba en la tabla (4°, con 19 victorias y 11 derrotas), lo que le valió su presencia en la A1 para la segunda etapa. Entre los mejores ya no tuvo la misma performance, además al haber sido perseguido por las lesiones, como por ejemplo una que lo tuvo a maltraer a su goleador, Rodríguez. Terminó con récord de 3-11 y debió conformarse con una séptima posición, superando solo la ubicación de Olimpia de Venado Tuerto. Belgrano en la A2 terminó segundo (registro de 8-6). Esto hizo que en la reclasificación por un lugar en cuartos de final Regatas y Belgrano se tuviesen que ver las caras.

En la fase regular Regatas (con 27 puntos de Rogers, 22 de Rodríguez, 15 de Small y 10 de Gabini) ganó como local 102 a 68 (21 de Conley, 13 de Gallo y 10 de Del Set para Belgrano). Y en la segunda rueda lo hizo Belgrano 93 a 86 en el estadio “Luis María Giordano” de Defensores Villa Ramallo (en donde los belgranenses fueron anfitriones en sus dos primeras participaciones). Fueron los goleadores en el vencedor esa noche Conley con 22 tantos, Gallo con 20, Okenwa con 19 y Del Set y Milanesio con 10 (31 de Rodríguez, 19 de Rogers y 16 de Baldo para la visita).

Luego, en los play-offs, en una reñida eliminatoria, pasó Regatas, imponiéndose por 3 a 0. En su cancha ganó 96 a 91 (con 29 de Rodríguez y 20 de Prigioni) y 93 a 84 (con 31 de Rodríguez y 23 de Rogers y 26 de Okenwa y 19 de Conley) y en reducto ajeno lo hizo por 95 a 85 (31 de Rogers y 27 de Baldo y 18 de Conley y 14 de Okenwa y Prigioni). De esta manera, Regatas avanzó de ronda, en donde lo esperaba el defensor de la corona, Boca.

El Xeneize salió airoso de los dos primeros choques (114-95 y 96-87), aunque cuando el cruce se trasladó a San Nicolás Regatas reaccionó y se quedó con el tercer chico (99-74). Debía ganar el cuarto para forzar la definición en un quinto enfrentamiento. Sin embargo, en un partidazo, los boquenses hicieron valer sus ricas individualidades y ganaron 97 a 92, para eliminar a mediados de abril de 1998 a los de la ribera (estos finalizarían séptimos).

Mientras tanto, el derrotero en su debut para Belgrano continuó con cuatro llaves más de play-offs en busca de su salvación. El elenco de Maffei perdió con Peñarol y Ferro, aunque en el mano a mano por la permanencia venció a Quilmes, al que mandó al descenso. Y posteriormente en el repechaje buscando sostenerse en la máxima división superó a Siderca, segundo del TNA (había perdido la final por el ascenso con Libertad de Sunchales).

El campeón de esa Liga Nacional 1997/98 fue Atenas de Córdoba, que batió por 4 a 0 a Boca, ganándole los últimos dos juegos en el Luna Park, contando en sus filas con Marcelo Milanesio Héctor Campana, Fabricio Oberto, Bruno Lábaque, Gabriel Riofrío, Diego Osella, Andrés Pelussi, Leandro Palladino y Steve Edwards; y con Rubén Magnano como DT.

A esa Liga, muchos la recuerdan como la más impactante de todos los tiempos. En efecto, además de las grandes figuras de la época, como los ya citados Campana, Milanesio y Osella, más Hernán Montenegro, Daniel Farabello, Raúl Merlo, Marcelo Richotti, Aispurúa, Sucaktzky, Jorge Racca, Esteban Pérez, Sebastián Uranga, Esteban De la Fuente, Villar, Cocha y notables extranjeros, la jugaron también Rubén Wolkowyski, Gabriel Fernández (Boca Juniors), Emanuel Ginóbili (Estudiantes de Bahía Blanca), Luis Scola (Ferro), Andrés Nocioni (Independiente de Pico), Alejandro Montecchia, Walter Herrmann y Leo Gutiérrez (Olimpia), todos ellos campeones olímpicos en Atenas 2004 (más Oberto en Atenas). Y hubo doce jugadores relacionados previa o posteriormente con la NBA.

En ese mismo certamen del escalón superior del baloncesto de nuestro país se dieron los primeros choques entre Regatas y Belgrano, los que a la distancia siempre vale la pena recordar. Mucho más en la antesala de lo que se vendrá desde el domingo, con Belgrano y Regatas una vez más frente a frente. Ahora en Liga Federal, peleando por recuperar lo perdido.

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