La inteligencia artificial, una nueva herramienta para la conservación
NewsITe
La inteligencia artificial (IA) comenzó a ocupar un lugar central en la carrera por evitar la extinción de miles de especies de plantas y hongos en todo el mundo. Un informe del Real Jardín Botánico de Kew, en Londres, advierte que cerca del 40% de las especies vegetales evaluadas están en peligro, pero al mismo tiempo señala que las nuevas tecnologías abren una ventana de oportunidad para conocerlas y protegerlas antes de que desaparezcan.
Según el relevamiento, aún quedan cientos de miles de especies sin estudiar o incluso sin descubrir. En ese contexto, los avances en IA y la masiva digitalización de colecciones científicas permiten acelerar el trabajo de identificación, clasificación y análisis genético, tareas que hasta hace pocos años demandaban décadas de investigación manual.
El director científico del Real Jardín Botánico de Kew, Alexandre Antonelli, destacó que ciertos modelos de IA ya son capaces de reconocer especies con una precisión similar, e incluso superior, a la de especialistas humanos. El sistema analiza imágenes de alta resolución y detecta rasgos microscópicos que resultan muy difíciles de distinguir a simple vista, algo especialmente útil en grupos complejos como musgos y juncias.
Digitalización global y acceso abierto al conocimiento
La IA también está transformando la manera en que se registran y ordenan las colecciones científicas. Se estima que a nivel mundial existen alrededor de 145 millones de especímenes digitalizados, aunque todavía representan menos del 16% del material conservado en herbarios y otras instituciones. La meta de los especialistas es ampliar de forma sustancial este porcentaje en los próximos años.
Kew anunció que logró completar la digitalización de sus 7,4 millones de ejemplares, entre ellos piezas históricas recolectadas por Charles Darwin. Gracias a este proceso, investigadores de todos los continentes pueden acceder en línea y de manera gratuita a un patrimonio científico antes reservado a quienes podían viajar hasta Londres.
Para los especialistas, este salto tecnológico permitirá detectar nuevas relaciones ecológicas, mejorar el seguimiento de la biodiversidad y concentrar esfuerzos de conservación en regiones críticas, como Madagascar y otras zonas megadiversas que enfrentan una fuerte presión por el avance del cambio climático y la pérdida de hábitat.
Comprender el cambio climático y buscar nuevos medicamentos
Otro aporte central de la IA es la posibilidad de analizar grandes bases de datos históricos. Un estudio citado en el informe examinó ocho millones de especímenes digitalizados mediante un modelo capaz de detectar flores en las imágenes. Los resultados indican que, durante el último siglo, la floración se adelantó en promedio 2,5 días por década, una señal clara del impacto del calentamiento global sobre los ciclos naturales.
El informe también resalta el rol de los hongos, clave para el equilibrio de los ecosistemas y para el desarrollo de tratamientos médicos innovadores. Gracias a herramientas de secuenciación y algoritmos avanzados, científicos pudieron recuperar información genética de muestras con hasta 180 años de antigüedad, lo que fue descrito como una verdadera “mina de oro genómica”.
- Posible descubrimiento de nuevos compuestos activos para fármacos.
- Mayor comprensión de enfermedades emergentes y patógenos.
- Mejor diseño de estrategias de conservación frente al cambio climático.
“La combinación de colecciones digitalizadas e inteligencia artificial nos brinda una oportunidad histórica para documentar y proteger la vida en la Tierra”, resume el equipo del Real Jardín Botánico de Kew.
Los especialistas advierten, no obstante, que el desarrollo de estos sistemas exige enfrentar desafíos como el alto consumo energético de los centros de datos y la necesidad de reducir los sesgos en los algoritmos. Aun así, consideran que la IA se consolida como una aliada estratégica para frenar la pérdida de biodiversidad y preservar el patrimonio natural para las próximas generaciones.
